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DEPUIS QUE, JOHN SILVER s'est montré avec une jambe de bois avec un perroquet sur l'épaule, la conception littéraire et la pop culture des pirates a impliqué le perroquet. Mais à ce stade, il est très difficile de séparer les faits de la fiction. Qu'est-ce qui, exactement, dans un costume classique de pirate pour Halloween, le perroquet, la jambe de bois, le cache-œil, le bandana est-il réellement réel ? Y a-t-il quelque chose de réel ?
"Le fantasme du perroquet est quasiment ancré dans la réalité", dit Colin Woodard, auteur de La République des Pirates : Being the True and Surprising Story of the Caribbean Pirates and the Man Who Brought Them Down (La République des pirates : l'histoire vraie et surprenante des pirates des Caraïbes et de l'homme qui les a fait tomber). Long John Silver, la vedette de l'île au trésor de Robert Louis Stevenson, a été le premier grand personnage de pirates fictifs à se promener avec un perroquet de compagnie, mais selon M. Woodard et d'autres experts dans le domaine de la piraterie classique à qui j'ai parlé, cette histoire était basée sur des vérités réelles. Et les raisons pour lesquelles le perroquet a été associé aux pirates nous donnent un bon aperçu de l'existence réelle d'un pirate pendant l'âge d'or de la piraterie.
L'âge d'or de la piraterie, une période qui a duré du milieu du siècle dernier au sens large jusqu'à 1730 environ, a englobé quelques grands mouvements géopolitiques et économiques qui ont créé un espace pour les pirates. D'une part, la découverte de l'Amérique et de l'Australie a entraîné un boom de l'exploration, qui à son tour a conduit à l'acheminement d'une quantité absurde d'argent et d'objets de valeur à travers les océans.
L'argent, l'or, les esclaves, les épices et d'autres biens très prisés ("marchandises", dans le cas des esclaves) faisaient l'aller-retour. Ils étaient relativement peu protégés, l'immensité des océans et les conditions misérables des voyages transocéaniques les laissant faibles et vulnérables.
De nombreux marins, qui avaient une connaissance approfondie de la mer, se demandaient pourquoi ils devaient s'embêter avec le difficile travail de transport de marchandises alors qu'ils pouvaient simplement les voler.
Angus Konstam, auteur de The History of Pirates et l'un des plus grands experts au monde, préférerait que le terme soit limité à une période de huit ans, de 1714 à 1722.
Quoi qu'il en soit, les pirates, comme ils l'ont fait pour le vol de navires, devaient le plus souvent se rendre là où se trouvaient les navires. Ils suivaient les routes commerciales, ce qui signifie qu'ils se retrouvaient à des endroits précis ; on ne voyait pas les pirates affluer au fin fond de l'Amérique du Sud ou n'importe où dans l'océan Pacifique. Ils sont restés avec les navires et se sont retrouvés en grande partie dans les Caraïbes, en Afrique de l'Ouest et sur les côtes de l'océan Indien.
Lors des longs voyages, qu'il soit effectué légalement ou illégalement, les animaux de compagnie étaient recherchés, mais devaient être soigneusement contrôlés. Ces longs voyages, souvenez-vous, pouvaient durer des semaines ou des mois, et surtout, ils étaient incroyablement ennuyeux et inconfortables. Un animal de compagnie pouvait aider à faciliter le voyage. Mais.... Quel genre d'animal ?
"Je pense qu'il serait difficile de garder un gros animal de compagnie sur un navire de mer, mais les chats pourraient être très appréciés pour leur capacité à attraper de la vermine comme les rats dans les cales, etc. d'un navire", explique M. Woodard. David Head, auteur de Privateers of the Americas, me l'a dit : "Je n'ai jamais vu de références aux chiens. Les chiens comme animaux de compagnie étaient plutôt une chose aristocratique au début de la période moderne".
Mais les pirates voyageaient dans des pays exotiques, avaient beaucoup de temps libre, disposaient de revenus et n'avaient donc aucune raison particulière de se limiter aux animaux domestiques européens ordinaires comme les chats et les chiens. Les singes n'étaient pas rares, et le concept de singe de compagnie a fait son chemin dans la fiction également, le capitaine Barbossa, dans les films Pirates des Caraïbes, en a un. Mais un perroquet était plus judicieux.
Ils ne mangent pas beaucoup, comparés à un chien ou un singe, et ce qu'ils mangent sont des graines, fruits et noix que l'on peut facilement stocké à bord. Ils sont colorés, intelligents et drôles, et pour un pirate (ou un marin légal) qui veut se montrer dans un port, un perroquet ferait l'affaire.J'ai demandé aux experts en piraterie à qui j'ai parlé si les perroquets auraient fait partie d'un quelconque commerce d'animaux exotiques.
"Chez nous, les gens paieraient cher pour des perroquets et autres créatures exotiques, et les marins pourraient facilement les acheter dans de nombreux ports des Caraïbes. Certains ont été conservés, mais la plupart ont été vendus une fois le navire arrivé chez eux. Ils étaient colorés, on pouvait leur apprendre à parler, toujours en se divertissant, et ils étaient vendus à un bon prix sur les marchés aux oiseaux de Londres", dit Konstam. Woodard, cependant, a noté qu'il pouvait être difficile pour un pirate de vendre légalement quoi que ce soit, surtout un objet qui attire l'attention comme un perroquet du Nouveau Monde. Les villes comme Boston et Charleston, où un perroquet pouvait être vendu. Mais les pirates étaient souvent bien connus et chassaient les criminels qui avaient du mal à pénétrer dans les voies navigables de villes plus peuplées comme Londres.
Konstam a également noté un récit du début du 18e siècle où William Dampier, un explorateur britannique, a noté que les meilleurs perroquets venaient de près de Véra Cruz, une région côtière du Mexique. Les pirates ont peut-être changé, mais pas les humains. Vera Cruz reste un point chaud pour le commerce illégal de perroquets, un endroit où des milliers de perroquets sont braconné illégalement chaque année.
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